Когда говорят о токе в вакууме, обычно имеют в виду электронный ток, возникающий в вакуумированных объемах с введенными внутрь металлическими электродами. Промежуток между электродами включен в электрическую цепь. Электроны образуются в промежутке в результате электронной эмиссии, обусловленной различными физическими процессами. Различают следующие виды эмиссии:

термоэлектронную (под действием повышенной температуры катода);

фотоэлектронную (под действием облучения катода светом);

автоэлектронную (под действием высокой напряженности электрического поля вблизи катода);

вторичную (под действием бомбардировки электродов быстрыми частицами).

Однако ток в вакууме может быть и ионным. В этом случае в вакуумный промежуток вводят электроды, на которые нанесены специальные вещества (сподумены), способные эмитировать ионы одного или обоих знаков заряда под действием нагревания. Иногда ионы вводят в вакуумный промежуток с помощью специальных капилляров.